מה הופך ציפור לציפור?

כולנו אוהבים להתבונן בעופות בעודם חולפים מעלינו בשמיים, אך העופות מסוגלים ליותר מכך: הם ממריאים ונוחתים, צוללים וחופרים, מנקרים ובונים, עטים על טרפם ודורסים אותו ומבצעים עוד פעילויות רבות. מחלקת העופות מונה כ-9,000 מינים החיים בכל רחבי העולם – בין קו המשווה לקטבים הקרים, במדבריות, בהרים הגבוהים, על פני הימים ובאיים; בהם עופות גדולים או קטנים, חיים בלהקות או חיים לבדם, מעופפים היטב או אינם מעופפים כלל. אך למרות הגיוון העצום, ישנם כמה מאפיינים משותפים לכולם.

מה גורם לציפור להיות ציפור?

בראש ובראשונה, רק לציפורים יש נוצות! הנוצות עשויות קֶרטין, זה החלבון שמרכיב את הציפורניים והשיער שלנו. הקרטין מעניק לנוצות את חוזקן היחסי ואת גמישותן הרבה.

ישנם סוגים שונים של נוצות: נוצות תעופה, המכונות גם אברות, שכשמן כן הן – מסייעות בתעופה; נוצות זנב – המשמשות כהגה בעת תעופה; נוצות גוף – המשמשות לכיסוי הגוף וליצירת מבנה אחיד ואווירודינמי; נוצות פלומה – נוצות רכות ומנופחות, המסייעות בשמירה על טמפרטורת הגוף; נוצות קישוט  –המשמשות לתצוגה ולחיזור, כדוגמת נוצות הטווס.

שנית – הכנפיים! כל העופות בעלי כנפיים, אך לא כולם מסוגלים לעוף. לדוגמה, הפינגווין והיען הם בעלי כנפיים, אך אינם מסוגלים לעוף. במיני העופות המעופפים, מבנה הכנף אווירודינמי ודומה לכנף מטוס. צורת הכנף וגודלה מותאמים לצורת התעופה. אצל מינים הזקוקים ליכולת תמרון אווירית למרחקים קצרים יחסית, לדוגמה, לצורך לכידת טרף או התחמקות מטורף, הכנפיים מעוגלות ורחבות. כנפיים כאלה מקנות יכולת היגוי מעולה ומהירות גבוהה, הנדרשות לעופות החיים באזורים מיוערים יחסית כמו העורבני, הנקר והנץ. אצל מינים השוהים זמן רב באוויר כמו הסנונית והאלבטרוס, הכנפיים צרות, ארוכות ומחודדות. כנפיים כאלה מאפשרות תעופה מהירה מאוד ללא יצירת כוח גְּרָר – כוח המאט את מהירות התעופה וגורם לצורך להשקיע אנרגיה רבה יותר בתעופה. עופות גדולים כמו הנשר או השקנאי דואים באוויר בזכות כנפיים רחבות וארוכות. הדאייה, שהיא תעופה פסיבית, מאפשרת לעופות הגדולים לשהות זמן רב באוויר בהשקעת אנרגיה מזערית.

משקל קל: אחת התכונות המיוחדות ביותר של העופות היא היותם קלים ביותר (לא בכדי נטבע הביטוי "משקל נוצה"). כדי לעוף באוויר, על העוף להיות קל משקל. כמה מתכונות העופות תורמות למשקל גופם הנמוך: עצמות העופות חלולות, אף שהן חזקות באופן יחסי; מעטה הנוצות של העופות קל במיוחד; מקצת העצמות האופייניות לגופם של בעלי חוליות אחרים התאחו זו לזו בגוף העופות, וכך גופם כולל פחות עצמות, דבר שמקל על משקלם.

כיסי אוויר ונשימה יעילה: לעופות מערכת נשימה מיוחדת הכוללת כיסי אוויר, אשר מגדילים את יעילות הנשימה: בעת שאיפה, האוויר נכנס לריאות וגם לכיסי האוויר, ובעת נשיפה, האוויר העשיר בחמצן עובר מכיסי האוויר אל הריאות. כך העופות מקבלים אספקת אוויר עשיר בחמצן לא רק בשאיפה אלא גם בנשיפה. כיסי האוויר גם מקטינים את משקלו הסגולי של הגוף, וכך מקלים עוד על התעופה.

"לאכול כמו ציפור" – בעזרת מקור! כל העופות בעלי מקור שמשמש לחיפוש מזון, ללכידתו, לשיסועו ולאכילתו. צורת המקור מותאמת לסוג המזון: מקור צר וארוך כמו מקור הדוכיפת מותאם לחיפוש חרקים ותולעים באדמה; מקור קצר ועבה כמו מקור הדרור מותאם לאכילת זרעים; מקור רחב ושטוח כמו מקור הברווז מותאם לסינון מזון מהמים; מקור מעוקל כמו מקור העיט מותאם לקריעת בשר.

כל המאפיינים המיוחדים האלה – נוצות, כנפיים, מקור, עצמות חלולות ומאוחות, כיסי אוויר –  הם שמקנים לעופות את יכולותיהם המופלאות. בפעם הבאה שתראו ציפורים מצייצות בחלונכם או עפות מעליכם אי-שם בשמיים, התבוננו בהן היטב: אולי כעת אתם מכירים אותן קצת יותר?