שונות גנטית והשפעתה על האבולוציה

חשוב להדגיש: לא כל שוני בין פרטים הוא גנטי. פרטים באוכלוסייה מסוימת יכולים להיראות שונים זה מזה כתוצאה, למשל, מתנאי גידול שונים – תזונה, חשיפה לאור, מחלות ועוד – אך כל עוד הבדלים אלו אינם נובעים מגנים שונים ואינם עוברים בתורשה, הם לא משפיעים על הדורות הבאים.

השונות הגנטית באוכלוסייה נוצרת בעיקר בשני מנגנונים:

1. מוטציות – שינויים בחומר התורשתי, בדנ"א. למשל, כתוצאה ממוטציה בתכונה צבע לזוג חיפושיות ירוקות יהיה צאצא כתום.
2. רביה מינית – יוצרת הרכבי גנים חדשים באוכלוסייה, היות שכל צאצא מקבל עותק אחד של אללים מכל אחד מהוריו, וביחד הם יוצרים הרכב חדש, ייחודי לצאצא.

השונות הגנטית באוכלוסייה מושפעת משני גורמים עיקריים:

1. סחיפה גנטית – תהליכי סחיפה גנטית הם תהליכים אקראיים. נניח שיש לנו אוכלוסייה של חיפושיות כתומות וירוקות. כתוצאה מרעידת אדמה אבן גדולה נופלת ומוחצת למוות חלק מהחיפושיות, אלה שהיו במקרה באזור שבו נפלה האבן. החיפושיות האלו לא יעמידו צאצאים והגנים שלהן לא יעברו לדור הבא. השונות הגנטית באוכלוסייה במקרה זה תהיה נמוכה יותר עקב מקריות בלבד.
2. נדידת גנים – כשפרטים נודדים מאוכלוסייה אחת לאחרת ומתרבים עם פרטים מהאוכלוסייה שאליה הגיעו, הם מביאים עימם גנים שונים לאוכלוסייה החדשה. למשל, אוכלוסייה של חיפושיות ירוקות נודדת, עקב שינוי מזג האוויר צפונה, למקום שבו קיימת אוכלוסייה אחרת של חיפושיות ובה פרטים כתומים. החיפושיות הירוקות יתרבו עם החיפושיות הכתומות ועם הזמן תיווצר אוכלוסייה שיש לה שונות גדולה יותר בתכונת הצבע.

השונות הגנטית משפיעה על סיכויי ההישרדות של המין כולו. בתנאים קשים, כמו בצורת, שיטפון או מחסור במזון, ככל שההרכב הגנטי של האוכלוסייה מגוון יותר, כלומר השונות הגנטית גבוהה יותר, יש סיכוי טוב שלפחות חלק מהפרטים באוכלוסייה יצליחו לשרוד את התקופה הקשה ולהתרבות. למשל, נדמיין לעצמנו אוכלוסייה של חיפושיות ירוקות החיה במדשאה ירוקה. מעל המדשאה עפות ציפורים, שאוכלות את החיפושיות שבהן קל יותר להבחין. כל עוד הסביבה ירוקה, החיפושיות אינן בולטות והסיכוי שלהן לשרוד ולהתרבות גבוה. כאשר חם מאוד והמדשאה מתייבשת והופכת לכתומה-חומה, כל החיפושיות הירוקות יהיו בולטות מאוד ויכול להיות שכולן ייאכלו על ידי ציפורים. כעת נדמיין אוכלוסייה מגוונת של חיפושיות – חלקן ירוקות, חלקן כתומות, חלקן בצבעים שבין לבין. במקרה כזה, בכל תקופה שהיא – גם כשהמדשאה ירוקה וגם כשהיא יבשה וחומה – לחלק מהחיפושיות יהיה סיכוי גבוה לשרוד.

שונות גנטית היא תנאי הכרחי לאבולוציה, שכן היא מגדילה את הסיכוי של אוכלוסיות לשרוד ולהתרבות בסביבה משתנה.