אגדה חיה | שִׁיר הָאַלְמֻגִּים

שונית אלמוגים היא מערכת אקולוגית מורכבת, מלאת חיות ותנועה, המאכלסת מגוון יצורים חיים. היא נבנית על ידי אלמוגי אבן, המשקיעים שלד גירני לאט ובהתמדה במשך אלפי שנים.

אלמוג הוא מושבה שיתופית של מאות עד אלפי בעלי חיים קטנים, ישיבים (קבועים במקומם), הנקראים פוליפים. הפוליפ הוא בעל חיים פשוט, בעל פתח פה, המוקף בזרועות ציד ומוביל לחלל מרכזי, שבו מתבצעות פעולות עיכול, חילוף חומרים ורבייה. על ידי פרישת זרועות הציד שלהם לוכדים הפוליפים יצורים קטנטנים הנסחפים בגוף המים (פלנקטון).

למרות שהאלמוגים הם בעלי חיים טורפים, מקור האנרגיה העיקרי של מרבית אלמוגי האבן מגיע דרך חיי השיתוף המיוחדים שלהם עם אצות קטנטנות, החיות בתוך רקמותיהם ומייצרות סוכרים בתהליך הפוטוסינתזה. בין האצות לאלמוג מתקיימים יחסי גומלין הדדיים, שבהם שני הצדדים מתוגמלים: האצות מקבלות מהאלמוג בית והגנה וכן חומרים שונים והאלמוג מקבל את תוצרי תהליך הפוטוסינתזה של האצות –  סוכרים (מקור אנרגיה) וחמצן. מערכת היחסים הייחודית בין האלמוגים לאצות החיות בתוכן עומדת בבסיס הצלחתם של אלמוגי אבן להשיג די אנרגיה לבניית השונית.

אחת התופעות המרשימות ביותר בעולם הטבע היא רבייה סינכרונית של אלמוגים: בחודש מסוים בשנה, בלילה ספציפי בחודש, בשעה מדויקת בלילה, בבת אחת, ולמשך דקות ספורות בלבד, אלפי אלמוגים ממין נתון, לאורך קילומטרים רבים של השונית, משחררים לגוף המים את תאי הרבייה הצבעוניים שלהם – לרוב בצורת צברים עגלגלים, המכילים ביציות ותאי זרע – המציפים את מי הים במיליארדים של תאי רבייה בו־זמנית ויוצרים חוויה אסתטית ייחודית; מעין סופת שלגים צבעונית המתפשטת במי הים.

מרבית אלמוגי האבן הם הרמפרודיטים, כלומר, כל פרט הוא גם זכר וגם נקבה ומייצר בו-זמנית גם תאי זרע וגם ביציות. במשך דקות ועד שעות ספורות מרגע שחרורם לים, ייסחפו ביציות ותאי זרע אלו עם הזרם עד שייפגשו; תא זרע יפרה ביצית וחיים חדשים ייווצרו.
מושבת האלמוגים עצמה גדלה על ידי רבייה אל-מינית, בתהליכי התחלקות או הנצה (יצירת "ניצן") של פוליפים חדשים מתוך הפוליפים הקיימים.

שם מדעי: